Descubren dos nuevos exoplanetas que orbitan una estrella enana
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ESTADO
UNIDOS.- Una
colaboración internacional de investigadores descubrió dos nuevas supertierras
orbitando alrededor de una brillante estrella enana roja situada a 33 años luz. Ambos objetos se encuentran entre los planetas
rocosos más cercanos conocidos, hasta la fecha, fuera del sistema solar. Estos dos nuevos exoplanetas, HD 260655 b y HD
260655 c, han sido detectados con la ayuda del Transiting Exoplanet Survey
Satellite (TESS) de la agencia estadounidense NASA, un telescopio espacial
diseñado para buscar planetas en órbita alrededor de estrellas brillantes
cercanas mediante el método de tránsito. Este sistema mide la disminución del brillo de
una estrella cuando el planeta cruza el disco estelar visto desde el
telescopio, explicó en un comunicado el Instituto de Astrofísica del
archipiélago español de las Canarias (IAC), que participa en el estudio. La investigación, cuyos resultados se
presentaron ayer miércoles 5 de junio,en la reunión de la Sociedad Astronómica
Americana (AAS) en Pasadena (California, Estados Unidos), ha determinado que
ambos planetas son supertierras, es decir, planetas como la Tierra, pero de
mayor tamaño. El planeta b es aproximadamente 1,2 veces más
grande que la Tierra y el c, 1,5 veces. Sin embargo, no es probable que alguno de los
dos mundos pueda albergar vida. La temperatura del planeta b, el más cercano a
la estrella, se estima en 435 grados centígrados, y el del c, en 284 grados. A 33 años luz, los exoplanetas descubiertos
están relativamente cerca, en lo que se denomina la vecindad solar, y su
estrella enana roja, aunque más pequeña que el Sol, es una de las más
brillantes de su clase. Esto convierte a los dos planetas en candidatos
ideales para investigar sus atmósferas. Según el estudio, ambos planetas se encuentran
entre los diez mejores candidatos para la caracterización atmosférica entre
todos los exoplanetas terrestres descubiertos hasta la fecha. "Esto los coloca en la misma categoría que
uno de los sistemas planetarios más famosos: los siete planetas de tamaño
similar a la Tierra que rodean la estrella TRAPPIST-1", explicó el español
Rafael Luque, que ha dirigido el estudio. Estos y otros exoplanetas rocosos ya están en
la lista de objetivos de observación del telescopio espacial James Webb, que
pronto mostrará imágenes científicas. Este telescopio podrá captar datos de la luz de
la estrella a través de las atmósferas de estos planetas. Dicha luz puede descomponerse en sus diferentes
frecuencias (espectro) y revelar las "huellas dactilares" de las
moléculas dentro de la propia atmósfera, pudiendo detectar agua, carbono y
otros componentes esenciales para la vida, detallan las fuentes del IAC. Para confirmar la existencia de los dos nuevos
planetas, además de las observaciones realizadas por TESS, el equipo científico
también utilizó instrumentación terrestre, como los espectrógrafos CARMENES del
Observatorio de Calar Alto (Almería, sureste de España) y HIRES del
observatorio W. M. Keck (Mauna Kea, Hawai). Estos instrumentos han permitido medir el
"bamboleo" de la estrella causado por los tirones gravitacionales de
los planetas en órbita (velocidad radial), lo que arroja información sobre sus
masas. Combinando estas mediciones, también se ha podido determinar la densidad
y confirmar que son mundos rocosos. Aunque todavía se desconoce si alguna de las
dos supertierras posee atmósfera y, en caso afirmativo, de qué está compuesta,
los datos conjuntos de los diferentes estudios observacionales sugieren que los
planetas no tienen atmósferas densas de hidrógeno. Pero para el equipo científico es solo una
interesante pista que anima a seguir investigando. “Aprender más sobre las atmósferas de los
planetas rocosos ayudará a los científicos a comprender la formación y el
desarrollo de mundos como el nuestro”, concluyó Luque.